我国现有中药资源12807种，其中药用植物383科，2309属，11146种；药用动物395科862属，1581种；药用矿物12类，80种。这组数据充分证明了中国是世界上天然药物最为丰富的国家之一。进入20世纪70年代以来，随着国际范围经济的迅速增长及工业化的发展，在全球范围内掀起了“回归自然”的热潮，我国作为天然药物资源大国，充分发挥了其自身优势，尤其是近10年来，加快了中药材的开发利用。国内第一个国家级中药现代化科技产业基地由政府批准在四川建成，并启动了数十种常用中药材GAP规范的制定。面对国内丰富的资源，如何在21世纪的大好形势下，快速多层次地进行综合开发利用，使中药材在药用、保健品、化妆品三大领域发挥独特的优势，创造更多的品牌。
1.药用部位方面：我国药用植物的药用部位一直延续传统模式，大多数植物在入药时仅仅局限于一部分。如花类、果实类药材入药时，根及茎叶被废弃，如牛蒡子的根茎、红花的茎叶等。以根茎或根状茎入药时，地上部分则又大多闲置，如甘草茎叶、柴胡茎叶、牛膝茎叶等。面对被废弃闲置的植物资源，我们应该由十安花科植物菘蓝从历史形成的全株入药部位得以启发，如：板蓝根——大青叶——青黛；柴胡根——柴胡茎或柴胡叶——挥发油；牛蒡根——牛蒡茎——牛蒡子等等。近年来，专家对资源废弃做了大量的研究工作，如人参果叶一直被废弃，但后来研究证实了其所含的人参总皂甙达0.9％～1.0％，其中含Re皂甙较高，具有显著的降血酯和降胆固醇作用，目前已开发利用于临床，此外还有以前废弃的杜仲叶、三七芦头等，均已通过药理研究证实而被利用。因此，针对大多数植物药材部位方面的废弃现状，进行药用部位扩大开发的研究，是非常迫切的。
2.活性成分的充分利用：一种药用植物含有多种活性成分，如从虎杖中分离出的总蒽醌类化合物除了具有抗菌、抗病毒、平喘、镇咳的作用外，还有升白细胞的作用，从中分出的白藜芦醇甙能降低血清胆固醇，分离出的鞣质具有收敛作用，可促进结痂；再如山莨菪含有阿托品、东莨菪碱、山莨菪碱、樟柳碱、红古豆醇酯、后马托品等，目前这些成分均已被研究利用。在活性成分的分离提取方面，我国采用的技术和方法都出现了空前的进展，每年都有200～300种新天然化合物被发现，但目前投放生产的一类植物新药，仅仅涉及到抗肿瘤、抗寄生虫、抗肝炎及心血管系统和神经系统的40余种。面对这种状况，如何解决活性成分分离过程中的含量之低，得量少的问题，仍需加大科技和资金投入，采用高效提取、分离、纯化技术等方面开发。
3.中药成分的结构改造：对中药原结构进行改造或制成衍生物之后，进而提高或增强疗效。如从延胡索中提取分离得到的延胡索乙素具有的镇痛作用，但该成分在原药材中含量甚微，仅含约十万分之三，目前用巴马丁经氢化还原制取延胡索乙素取得了理想的效果，因巴马丁在黄藤的根及根茎中含量高达10％左右，在国内黄藤资源相对丰富情况下，用其作原料提取分离巴马丁，再还原制取延胡索乙素，可谓一举多得。由于中药成分的结构改造可收到事半功倍的效果，因此在世界各国新的合成药研制难度越来越大的情况下，日、美、韩等国纷纷开展成分结构改造。如日本津村顺天堂株式会社在我国“六神丸”原方的基础上加入人参、沉香，便推出了畅销全球的“救心丹”；而我国开发研究出的一类新药青蒿素系列：青蒿素、蒿甲醚、青蒿琥珀、双氢青蒿素系列新药之后，美国则借梯上楼又搞出了蒿乙醚。对于蒿甲醚和蒿乙醚、六神丸与救心丹它们之间细微的结构之异，以及不同的组成及不同的疗效和广阔市场，我们从中可以看出药物结构改造和二次开发所蕴藏的潜力。
保健食品的功能主要是恢复健康、益智强体、预防疾病、抑制衰老、增强免疫力、调节机体生理功能等。目前全球范围对保健食品的关注和市场开发出现前所未有的热潮，就是由于保健食品具有广泛的市场前景。我国中药保健食品的开发具有先天优势和独特的风格，无疑对中药保健食品的开发提供了有利的空间，但是在目前我国的4000多个保健品中，由于没有严格界定，缺乏基础研究，国产保健品在国内和国际市场信任度不高。权威部门的调查结果更令人震惊：市场销售的保健品中85％无功效鉴定，92种营养口服液，90％以上不合格。因此针对目前国内保健品存在问题，应该采用现代科技手段，综合中医基础理论、营养学、生理学、食品工业学等学科，合理、高标准、高起点、有的放矢地去开发国内外市场，充分利用国内丰富的中药材资源。
我国称得上最早的文明古国，现存最早的医学文献《五十二病方》一书中就记载了中医美容的方剂，《神农本草经》载有100余种养颜美容的药用植物。据考证我国古代记载的美容方剂有1000余种，涉及药物300余种。现代研究充分表明了中药作为化妆品添加剂，具有最好的美容效果。在能促进皮肤新陈代谢、增强肌肤免疫力、延缓皮肤衰老等方面疗效显著。目前国内以中药配方研制的化妆品日益增多，如“腋下香”对腋臭的独特疗效，“地龙健美霜”对白色糠疹的显著疗效，此外还有诸如“甘草涂剂”、“痤疮膏”、“杏仁油”、“川参特效中药皂”等均具有护肤和治疗的双重功效。但是面对天然化妆品风靡全球的时代及乐观前景，我们看到了自身在中药化妆品研究开发力度方面的滞后，市场占有率的低下和产品本身的质量之差等问题，与世界发展拉开较大的差距。我们知道何首乌、黑芝麻润发乌发，人参、灵芝除皱增白，当归养颜等悠久历史和独特的疗效，还有桑叶抑制皮肤色素沉淀、黄芩甙防晒护肤等现代化研究。但是目前国内美容、护发等系列的数百种化妆品中，却少有在国际市场叫得响的品牌。因此我国在中药化妆品研究方面尚需全方位的综合开发市场，尤其是要进军国际化妆品市场，在化妆品领域应用现代科学技术和中医药理论，加大力度开发出具有中药材特色的天然化妆品。
中药材的综合市场开发，除上述几个方面之外，目前在全世界范围内已广泛渗透到各个行业。最近国内有人将生产过剩的丝瓜络开发制成鞋垫后，在市场上十分走俏。韩国则用制药企业的药渣科学配制饲料，饲养的畜产品风味独特而在国际市场享有盛誉。1999年后期韩国从我国辽细辛中研制出一种新型的驱蚊涂料。日本则用药渣研制成有机肥。由此可见，我国中药材资源的综合开发，已渗透到各行各业。如香料、食用色素、保健服饰、饲料添加剂、杀虫剂、果蔬保鲜、避孕药等等 。
